Los
filósofos griegos pretendieron dar una explicación de los cuerpos, así en base
a la tesis de Platón y Empédocles, Aristóteles de Estagira (año 384 –
332 a.c.) sostiene que el universo está formada por cuatro elementos: aire, agua, tierra y fuego.
Los médicos
de aquella época emplearon limitadamente los conocimientos de la química; se
sabe que el alumbre, la sosa, el óxido de hierro, el azufre y vitriolo azul
fueron empleados con fines terapéuticos. En el campo de la química orgánica se
conocía la obtención de almidón de trigo, la extracción de esencia de
trementina, se logró obtener aceite a partir de semillas y frutos de olivas, de
almendras y de ricino.
Época de la Alquimia (siglo IV hasta el siglo XVI d.c.)
Los
alquimistas se fijaron como principal objetivo lograr la “piedra filosofal”
entendida como una sustancia que en contacto con metales ordinarios los
transformará en oro. También buscaban el “elixir de la vida” que se
creía era una sustancia que al ingerirse, preservaba al ser humano de la
muerte, conservando eterna juventud.
El mas
brillante alquimista árabe fue Geber que vivió y murió en Sevilla hacia
finales del siglo VIII, considerado como uno de los sabios mas grandes del
mundo. Posteriores a Geber son: Rhases (siglo X),Avicena (siglo
XI) y Averroes (1126 – 1198).
Entre los
alquimistas de occidente destaca en primer lugar cronológicamente y por su
sabiduría San Alberto Magno (1193 ó 1206 – 1280)., dominico alemán considerado
el Aristóteles de la edad media; entre otros alquimistas posteriores
mencionaremos a:
- Roger Bacon (1214 – 1294)
- Santo Tomás de Aquino (1225 – 1274) que
escribió un tratado sobre la esencia de los minerales y otro
sobre la piedra filosofal.
- Raimundo Lulio (1235 – 1315)
- Basilio Valentín (siglo XV), etc..
Se pensó que
los metales eran una combinación de mercurio y azufre, además la diferencia
entre ellos estaría en la distinta proporción de estos elementos, los metales
mas nobles como el otro y plata tendrían mucho mercurio y poco azufre.
Según esta
teoría debería existir un agente, una especie de fermento que lograra
que en un metal común, la separación del componente en exceso con su
consecuente transformación en oro.
Obviamente
los alquimistas no lograron su objetivo deseado, pero en el intento
desarrollaron en gran medida los conocimientos químicos, así lograron
aleaciones diversas, conocían la acción de los ácidos: sulfúrico,
clorhídrico y nítrico, el agua regia que es un disolvente enérgico fue
muy empleada por los alquimistas.
La química
orgánica experimenta une escaso impulso, el descubrimiento del alcohol
corresponde a esta época.
La medicina
se hallaba bajo la influencia de Galeno, uno de los médicos mas notables
de la antigüedad, quien en numerosos escritos dio formulas especiales para la
preparación de muchos medicamentes a partir de drogas vegetales y animales.
Son los
últimos alquimistas los que obtienen en gran cantidad preparados químicos
destinados a fines curativos, iniciando así el periodo de la Iatroquímica.
Época de la Iatroquímica (siglos XVI y XVII d.c.)
La química
en esta época se convierte en una disciplina auxiliar de la medicina, la
influencia mas decisiva la ejerce el médico Paracelso.
Los
iatroquimistas sostienen que el ser humano está constituido por tres
elementos: azufre, mercurio y sal; el “proceso vital” es considerado un
proceso químico, tal que en un cuerpo sano los principios activos del organismo
actúan unos sobre otros en proporciones precisas; las enfermedades se originan
por el predominio anormal de alguno de los elementos: así la peste y la fiebre
indican una preponderancia irregular del mercurio y la diarrea e hidropesía por
predominio de la sal.
La
terapéutica tuvo por misión tratar al paciente con agentes químicos para
lograr la restauración de las proporciones necesarias para el proceso de la
vida.
Las boticas
se convierten en centros dinámicos de experimentación, donde se manifiesta la
búsqueda intangible de nuevos preparados químicos útiles para ser empleados
como medicamentos.
No siempre
los iatroquimistas tuvieron buenos resultados con sus pacientes.
Época de la teoría Flogística (1700 – 1774)
La química
sienta las bases de ciencia independiente dejando de ser mero auxiliar
de la medicina, fijándose como la disciplina que trata de la composición,
transformación y desdoblamiento de los cuerpos, el estudio de los fenómenos que
se presentan en estos procesos, las leyes que los rigen y la determinación de
las propiedades de los cuerpos en virtud de su composición.
Las
investigaciones de esta época tuvieron como principal objetivo explicar el
fenómeno de la combustión, concluyendo en la “teoría del flogisto”, el
mas destacado de esta teoría es Stahl, quien explica la transformación
de todos los cuerpos combustibles por el fuego como un mismo fenómeno, debido a
que todos ellos poseen una parte constitutiva común a la cual se llama
“flogisto”. Una sustancia será mas rica en flogisto si arde con mayor facilidad
y con mayor llama, así el carbón seria extraordinariamente rico en flogisto.
El hecho de
que al combustionar el fosforo o el azufre forman un acido, motivo la
idea de que ambos fuesen una combinación del respectivo acido con flogisto,
esta idea se extendió también a los metales que por acción del calor forman óxidos.
A pesar de
que la época del flogisto es relativamente corta, existen químicos destacados
en este periodo como: Boyle, Becher, Stahl, Cavendish, Priestley y Scheele. Es
necesario también destacar al gran químico ruso Mijail Lomonosov (1711 –
1765), a quien muchos autores atribuyen se adelantó a los descubrimientos de
Lavoisier.
Época de Lavoisier (1774 – 1828)
El químico
francés Antoine Laurent Lavoisier demuestra con sus destacados trabajos
realizados de 1775 a 1780, que el fenómeno de combustión no es debido a
la expulsión del “flogisto” o sea una descomposición, sino mas bien una combinación
con el aire.
Lavoisier,
en 1977 expone la teoría de la combustión mediante tres postulados
fundamentales:
1. Los cuerpos
arden solamente en el aire puro
2. Este es
consumido en la combustión, el aumento de peso del cuerpo que se quema es igual
a la perdida del peso del aire.
3. El cuerpo
combustible se transforma generalmente, en virtud de su combinación con el aire
puro, en un acido, menos en el caso de los metales que dan cales metálicas
A causa de
las ideas de Lavoisier, se produce una verdadera revolución en los conceptos
químicos. Es con ayuda de la balanza que introduce los cálculos de peso
en los procesos químicos, demostrando que un oxido pesa mas que el metal
puro; esto es que si se hubiese expulsado su flogisto debería pesar menos.
Época de desarrollo de la química orgánica (1828 – 1886)
Se reconoce
la división de la química en inorgánica o mineral y orgánica,
sosteniéndose que las sustancias orgánicas poseen una “fuerza vital” y que solo
pueden ser elaboradas en los seres vivos; destacado defensor de esta tesis fue
el sueco Juan Jacobo Berzelius. En 1828, el alemán Friederich Wholer fabrica
urea (compuesto orgánico) calentando cianato de amonio (compuesto
inorgánico), poniendo así terminó a la teoría vitalista.
Se comprueba
que todos los compuestos orgánicos poseen carbono. Destacan en esta época:
Robert Bunsen, Dumas Frankland, August Kekulé, Hermann Kolbe, Liebig y Wurtz.
Se
desarrollaron teorías para explicar las propiedades de los compuestos, como
también progresa ampliamente el material experimental.
Se estudian
y sintetizan los hidrocarburos que son compuestos orgánicos mas
sencillos, igualmente muchos otros compuestos de naturaleza orgánica:
alcoholes, éteres, ácidos, cetonas, aminas, etc.. Liebigy sus compañeros
realizan un brillante trabajo en la química de los colorantes, dando un
sustento teórico a su trabajo experimental.
Finalmente
se fabricó el gas de alumbrado y el papel (1846), este último a
partir de madera y paja.
La Química Moderna
El comienzo
de la química actual podemos situarlo en el año 1887, coincidiendo con la
publicación por el sueco Svante Arrhenius de su teoría de la disociación
electrolítica, esto es la descomposición de una sustancia por la acción de la
corriente eléctrica.
La química
se apoya en la física y la matemática para explicar los procesos químicos.
Son
numerosos los personajes que aportaron grandemente en la química durante los últimos
tiempos, citaremos los mas importantes:
1. Adolf Von
Baeyer (1835 – 1917) , descubrió el índigo y sintetizó la
quinoleína, investigó la estructura del benceno y estudió los colorantes.
2. Marcelino
Berthelot (1827 – 1907) , investigó los alcoholes y los
hidratos de carbono, sintetizó el acetileno, aportó en termoquímica y materias
explosivas.
3. Emil
Fisher (1852 – 1919) , descubrió el acido úrico y los
derivados de la purina.
4. Dimitri Mendeleiev (1834 – 1907) y Lothar Meyer (1830 –
1895) , establecieron una tabla periodica en base a
los pesos atómicos.
5. Wilhelm
Ostwald (1853 – 1932) , contribuyó al estudio de la
velocidad de las reacciones y el empleo de catalizadores.
6. Henry
Moseley (1887 – 1915) , sentó los cimientos de la tabla
periódica moderna en base a los números atómicos.
7. Alfred
Nobel (1833 – 1896) , químico sueco inventor de la
dinamita.
8. Marie
Curie (1867 – 1934) , química de origen polaco, estudio
las sustancias radioactivas descubriendo los elementos polonio y radio en 1898.
Ganó el premio nobel de química en 1911.
9. Niels
Bohr (1885 – 1962) , sentó las bases de la moderna
concepción del atomo, premio Nobel de
física en 1922.
10. Linus
Pauling (nació en 1901) , explicó magistralmente el enlace quimico, introduciendo el término
electronegatividad, obtuvo el premio Nobel de química en 1954 y en
reconocimiento a su denodada lucha contra el uso militar de la energía atómica,
le concedieron el premio Nobel de la Paz en 1962.
